近日，據Technology Review報道，哈佛研究人員通過巧妙的設計，研發了世界首款能夠自主移動的全軟體機器人“Octobot”。哈佛研究人員表示Octobot是首款完全獨立的軟體機器人，沒有硬電子元件，沒有電池或計算機芯片，并且也不需要連接到計算機就可以自主移動。

Octobot是一款柔軟的小型機器人，手掌大小，章魚形狀，看上去就像是在小孩生日聚會上能夠見到的那種新奇的小玩具一樣。雖然外形小巧，名字也略顯古怪，Octobot的出現卻代表著機器人技術取得了巨大的進步。

軟體機器人是一種新型柔韌機器人，可以僅用空氣來驅動。科學家最新研究的軟體機器人是采用紙質和硅橡膠制成，能夠彎曲、扭轉和抓起自身重量100多倍的物體。軟體機器人的設計靈感是摸仿人類的內部構造或昆蟲的外形架構等，尤其是后者。

院力學系副教授李鐵風說：“軟體機器人的動力不是靠傳統的硬質電動機或馬達，而是靠類似人工肌肉的，受電刺激會動的高分子材料來實現的。在世界上屬于非常前沿的研究。”

作為一項新的交叉研究，柔性體機器人結合了柔性電子、仿生力學、生物學、智能高分子材料、人工智能、3D打印等前沿科學技術。李鐵風告訴記者，軟體機器人有許多優勢。它的硬度、柔軟度和可拉伸程度跟人體的皮膚和肌肉很接近，當它穿在人身上，跟人互動接觸時，親和性很好。軟體機器人受到外界沖擊和破壞時不易損傷。軟體機器人容易被先進的技術，比如3D打印等方式來制造，成本比較低廉，可以像硅膠、橡膠等玩具一樣被大批量制作。

李鐵風介紹，軟體機器人能作為可穿戴的動力護具，比如假肢、人造外骨骼。在地震現場，它也可以承擔探索和探測的任務。另外，它還可以作為教育用品和玩具。

研究人員指出，雖然軟體機器人仍處于萌芽和起步階段，但它或許能在很多領域“大展拳腳”，比如維修和檢測設備、執行搜救行動以及進行環境探測，甚至在醫學領域發揮重要作用。

根據前瞻產業研究院對軟體機器人的市場規模預測，2016年用于維修和檢測設備的軟體機器人市場規模達到3876億元，相對去年的市場規模增速為16.4%。